История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской преступной династии, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие переносит нас в десятилетие между 1945 и 1955 годами. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне становится отправной точкой повествования. Именно в эти дни домой с полей Второй мировой возвращается Майкл, младший сын. Он пришёл с войны героем, его встречают с гордостью и надеждой. Однако сам Майкл твёрдо намерен ступить на иную, законную дорогу, отвернувшись от кровавых дел своей семьи.
Вито Корлеоне, патриарх, продолжает управлять империей согласно неписаным законам чести и традициям. Но ветер перемен уже гуляет по улицам. Новое поколение дельцов, более алчное и безрассудное, стремится перекроить устоявшийся порядок. Их амбиции приводят к жестокому нападению на самого Дона, бросая вызов основам его власти и подвергая опасности всех, кто ему дорог.