Март 1944-го. Наши войска уверенно теснят врага. Со дня на день союзники обещают начать боевые действия на западе, и конец войне видится уже не за горами. Но предвкушение победы омрачают чудовищные преступления. В городе орудует жестокая банда. Нападают внезапно, действуют молниеносно – ни одной живой душе не удавалось разглядеть лица преступников. По обрывочным рассказам, состав группы будто бы меняется каждый раз. А после себя убийцы всегда оставляют нарисованные портреты своих жертв. За эти зловещие рисунки и беспощадность их и прозвали «Мертвой головой», а предводителя – Художником.
Расследует эти дела майор Ефимов, ему помогает капитан Сазонов. Но чем глубже они копают, тем яснее понимают: грабежи и убийства – лишь ширма, дымовая завеса. У Художника есть другая, куда более важная цель, и ее еще только предстоит выяснить. Ситуация усложняется, когда из Москвы, со стороны НКВД, к делу приставляют Рудакова – старого знакомого Сазонова. С этого момента тень подозрения ложится на каждого.